Con Halloween alle porte celebriamo un regista ai più sconosciuto, perché nato nel 1889 e deceduto nel 1957, seppur leggendario per aver realizzato il primo storico Frankenstein nel lontano 1931: James Whale, gay dichiarato nell’omofoba Hollywood degli anni ’30.
Il padre degli horror Universal
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Nato nel Regno Unito, figlio di un operaio metallurgico e di un’infermiera, Whale iniziò a lavorare come ciabattino, per poi realizzare canzonette e arruolarsi nell’esercito con lo scoppio della Prima Guerra Mondiale, dove divenne tenente. Tornato a Birmingham si dedicò al teatro, lavorando come attore, scenografo e costruttore, direttore di scena e regista. Nel 1928 il primo successo con Journey’s End, con 594 repliche al Savoy Theatre di Londra, poi adattato anche per il grande schermo.
Ma è nel 1931 che Whale entra nella Storia del Cinema grazie alla prima trasposizione cinematografica di Frankenstein, dall’omonimo romanzo di Mary Shelley. James si occupò di tutto, dalle riprese al sonoro, dal cast alle scenografie, ispirandosi al cinema espressionista, rivisitando il romanzo originale con alcuni cambiamenti e scelse sia il memorabile Boris Karloff come Mostro che Colin Clive come dr. Henry Frankenstein. Il risultato fu sbalorditivo. Frankenstein sbancò il box office e da subito divenne un classico del genere. Arrivarono successivamente tutta una serie di horror che catapultarono Whale nell’Olimpo dei più grandi. Da Il castello maledetto a L’uomo invisibile, fino a La moglie di Frankenstein, altro classico intramontabile. Salutata la Universal iniziò la fase discendente della sua carriera.
Il coming out, il ritiro e il suicidio
Durante la lavorazione di The Love Doctor, nel 1929, Whale conobbe il produttore David Lewis, che rimase al suo fianco per 23 anni, iniziando la convivenza nel 1931. All’inizio degli anni ’40 Whale fece pubblicamente coming out. Fu di fatto il primo a farlo nella Hollywood di un tempo, scatenando non poche critiche che lo portarono ad abbandonare il Cinema, anche perché vittima di omofobia. Kenneth Anger lo soprannominò “la scream queen di Hollywood“. Il suo ultimo film è del 1941, Otto giorni di vita.
Successivamente lasciò Lewis per un ragazzo venticinquenne, Pierre Foegel, un barista mezzo truffatore che aveva assunto nel 1947 come autista personale. Gli ultimi anni lontani dal set li passò nascosto dai riflettori, chiuso nella propria villa, organizzando celebri party in piscina per soli uomini. A metà degli anni ’50 un ictus gli causò non pochi problemi di memoria. Si suicidò annegandosi in piscina il 29 maggio 1957, all’età di 67 anni. Le sue ultime parole prima di morire, rese note solo anni dopo dall’ex-compagno Lewis con cui rimase in ottimi rapporti, furono: “Il futuro è solo vecchiaia e malattia e dolore… devo trovare pace e questo è l’unico modo”.
Con il senno di poi possiamo vedere un filo conduttore che ha attraversato le opere di Whale, da Frankenstein alla sua ultima grande produzione, il musical del 1936 Show Boat. Erano tutte storie di outsider, dalla solitudine della Creatura al fallito esperimento scientifico tramutato in un’allegoria su come la società trasformi in mostri coloro che non si adattano de L’uomo Invisibile, fino alla moglie di Frankenstein con l’attrice lesbica Elsa Lancaster, considerato un classico queer a causa del rifiuto della sposa di avere qualsiasi rapporto con il suo futuro compagno.
L’omaggio di Demoni e Dei
Nel 1998 Bill Condon, altro regista gay dichiarato, ha omaggiato James Whale in Demoni e Dei, film che ha raccontato gli ultimi giorni del regista, attraverso lo sguardo di Clayton Boone, il nuovo giardiniere di cui si era invaghito. Premiato con un Oscar per la migliore sceneggiatura non originale, Demoni e Dei vide un magnifico Ian McKellen negli abiti di Whale. Nominato agli Oscar come miglior attore protagonista, il futuro Gandalf del Signore degli Anelli venne sconfitto dal nostro Roberto Benigni.