Se l’Italia di Ferdinando De Giorgi campione del mondo in carica si è qualificata per la semifinale di sabato mattina, contro la fortissima Polonia, dall’altra parte del tabellone gli Stati Uniti d’America sono oggi chiamati ad affrontare la Bulgaria, con la vincente che dovrà poi scontrarsi con la trionfatrice della sfida tra Repubblica Ceca e Iran. Una strada quasi spianata verso la finale per gli USA, dove giocano due pallavolisti dichiaratamente LGBTQIA+, ovvero Erik Shoji e Merrick McHenry.
L’orgoglio di Erik Shoji e Merrick McHenry
36enne libero dello ZAKSA, Shoji ha giocato anche in Italia, a Latina tra il 2017 e il 2018, con il bronzo olimpico conquistato a Parigi nell’agosto del 2024. Il suo coming out è stato recente, lo scorso giugno, Pride Month.
“Sono qui oggi per dire al mondo che sono queer. È spaventoso, ma liberatorio allo stesso tempo. Credo che l’accettazione personale richieda un po’ di tempo. Per quanto mi riguarda, ci ho messo molto tempo e ci sto ancora lavorando ogni giorno, ma credo di essere più forte, più sicuro di me stesso di quanto non lo sia mai stato. E sento che, data la persona che sono e la piattaforma social che ho, questo è il mio momento e sono così entusiasta di andare avanti.”
24enne centrale del Nice, in Francia, Merrick McHenry non si è mai nascosto. “Adoro essere diverso“, dichiarò al Los Angeles Times nel 2023. “Non posso farci niente”. “Essere gay e crescere in Texas… mi sentivo fuori posto”. “Poter stare con persone che mi amano ancora, nonostante ciò che molte parti del mondo potrebbero vedere come diverso… è un viaggio, ed è ancora un viaggio, ma penso di non essere mai stato così felice. Credo che le cose potranno solo migliorare. Sono semplicemente me stesso. Non cerco di essere speciale, non cerco di fare di più”. “In definitiva, cerco solo di dimostrare alla gente che puoi essere te stesso e che sarai comunque amato e apprezzato.”
Con la nazionale USA Merrick McHenry ha debuttato giovanissimo, vincendo una medaglia di bronzo alla NORCECA Final Six nel 2021 e 2022, un altro bronzo alla Coppa panamericana 2022, l’oro alla NORCECA Final Six 2023 e l’argento alla Coppa panamericana 2024.
Sogno mondiale dopo quasi 40 anni
Gli Stati Uniti sono i favoriti contro la Bulgaria, con un’ipotetica finale che sarebbe storica. Il primo e unico oro mondiale USA risale al lontano 1986, con due bronzi poi conquistati nel 1994 e nel 2018. Nel 2022 arrivarono sesti, mentre un anno fa a Parigi chiusero l’Olimpiade al 3° posto. Chi passa il turno tra Stati Uniti e Bulgaria dovrebbe avere vita facile contro la vincente tra Iran e Repubblica Ceca. Poi in finale sarà tutt’altra storia, perché davanti ci saranno le fortissime Italia e Polonia, vere favorite del torneo e già finaliste nel 2022, quando a spuntarla furono gli azzurri.
Per McHenry e Shoji la possibilità di una vittoria doppia, visto e considerato che ad oggi la Bulgaria è uno degli ultimi 5 paesi appartenenti all’Unione Europea a non avere alcuna legge sulle unioni civili o sulle coppie di fatto assieme a Polonia, Romania, Lituania e Slovacchia, oltre ad ad avere un divieto costituzionale al matrimonio egualitario.